Robots que desplazan su estado de rígido a blando.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts MIT dirigidos por Anette Hosoi  han desarrollado un material de cambio de fase de bajo costo que podría ser utilizado para permitir que los robots se desplacen entre los estados blandos y duros. El material podría potencialmente generar robots con todo tipo de nuevas funciones, como los robots quirúrgicos que pueden deslizarse a través del cuerpo sin dañar órganos o vasos vitales, o de búsqueda y rescate robots que navegan de forma segura a través de estructuras colapsadas y escombros.

La mayor sorpresa, sin embargo, es lo barato y fácil que es construir este material. Es la espuma de poliuretano barato empapado en un baño de cera - las cosas se encuentran comúnmente en una tienda de artesanía. Los investigadores realizaron un alambre a lo largo de los bordes de la estructura impresa-3D y se indujeron una corriente para aplicar calor. A través de la película de un interruptor, la estructura se calienta y se vuelve suave como la gelatina. Encendido de la corriente de lo enfría y deja que el material se convierte rígida de nuevo.

A través de la deformación selectiva de partes de la estructura, los investigadores demostraron cómo crear uniones en la estructura, lo que podría permitir a un robot a gatear y meterse en espacios reducidos, como un ratón o un pulpo.

Y para lo que podría ser el aspecto más intrigante (y alarmante), el material, puede repararse a sí mismo hasta cierto punto. "Este material es auto-curación", dice Hosoi. "Así que si usted lo empuja demasiado lejos y la fractura del recubrimiento [cera], se puede calentar y luego enfriar, y la estructura vuelve a su configuración original."

La investigación, publicada en el último número de materiales macromoleculares e Ingeniería, se realizó en colaboración con el Instituto Max Planck y la Universidad de Stony Brook